念珠是指以线贯串一定数量的珠子，用以计算称名称持咒数的法具。又称数珠、咒珠或诵珠。《木子经》中说：“若欲灭烦恼、障报障者，当贯子一百零八个，以常自随；若行、若坐、若卧，恒当至心无分散意，称佛陀、达摩、僧伽名，乃过一木子。如是，渐次度木子，若十，若二十、若百、若千，乃至百千万，若能满二十万遍，身心不乱，无诸谄曲者，舍命得第三焰天，衣食自然，常安乐行。若复能满一百万遍者，当得断除百八结业。始名背生死流，趣向泥洹，永断烦恼根，获无上果。”
数珠的颗数，应以一百零八颗为其基本数。《木子经》说一百零八颗；《陀罗尼集经》列出一百零八、五十四、四十二及二十一颗四种；《数珠功德经》说一百零八、五十四、二十七、十四颗四种；《金刚顶瑜伽念诵经》说上品一千零八十颗，最胜一百零八颗，中品五十四颗，下品二十七颗；《文殊仪轨经·数珠仪则品》说上品一百零八颗，中品五十四颗，下品二十七颗，最上品一千零八十颗。
后世认为此等颗数，皆各有象征意义，一百零八颗表示证入百八三昧，断除百八烦恼。一千零八十颗表示百八三昧各具百八三昧；五十四颗表示十信、十住、十行、十回向、十地及善根因地等五十四位；四十二颗表示十住、十行、十回向、十地、等觉、妙觉等四十二位；二十七颗表示十八学人与九无学；二十一颗表示十地、十波罗蜜及佛果；十四颗表示观音之十四无畏。
关于念珠的材质，《陀罗尼集经》举出金、银、赤铜、水晶及木子、菩提子，莲花子等。
在密教行法之中，依三部、五部之差别，所用数珠亦有不同。《苏悉地羯罗经》说佛部用菩提子，观音部用莲花子，金刚部用噜椰罗叉子之数珠；《守护经》及《瑜伽念珠经》说佛部用菩提子，金刚部用金刚子，宝部用金等诸宝，莲花部用莲花子，羯磨部用种种和合之数珠。
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