一天，佛陀弟子中神通第一的目连尊者在王舍城乞食时，遇到五百名饿鬼。饿鬼们见到目连尊者，都非常欢喜，纷纷请求目连尊者慈悲哀悯，转告他们的家人，由于自己过去生不修善布施，以致今日堕至饿鬼道中受苦，请家人为他们设斋供养佛陀及僧众。若家中贫困，也可以劝化其他人一同参与，设大斋会，帮助他们超脱饿鬼之身。
目连尊者问饿鬼：“你们过去生究竟做了什么事，如今遭受这样的苦报？”饿鬼们回答：“我们过去生都住在王舍城中，为富有的长者子，但因骄慢自大、放逸无度，贪着世间的享乐，不信三宝，所以见出家众到城里来乞食，不仅自己不肯布施，还阻止他人修福，说出家众不事生产，只仰赖别人布施，如果今天布施给他们，日后一定还会再来托钵乞食。因为这样的恶行及错误知见，以致今日堕于饿鬼道中。”目连尊者告诉饿鬼：“我会转告你们的家人，请他们共同设斋供养佛陀及僧众，希望到时候你们一定要来参加。”五百饿鬼回答：“我们如今堕为饿鬼，身形枯槁，肚子像山一样大，咽喉却像针一样小，头发如刀剑般缠刺全身，每一个关节都像火在烧一般痛苦，四处奔走只为求取一些食物，但都不能如愿。如果看见美味的食物，飞奔而去，食物也会变成脓血。唉！我们这样的身形，怎么参加大斋会呢？”
目连尊者于是将饿鬼们的遭遇告诉他们的家人，大家听了都很难过，决定共同设斋供养佛陀及僧众，为五百饿鬼培植福德。到了斋会当天，目连尊者入到禅定当中，想观察这些饿鬼身在何处？但是，遍寻三千大千世界都找不到这些饿鬼，目连尊者觉得很奇怪，决定前往请示佛陀。佛陀告诉目连尊者，这些饿鬼被业风吹散，不是罗汉的神通力所能看见的，但是由于设斋供养的功德，令他们罪垢除灭，因此，可仗佛陀之力使之现身。于是，佛陀以神通力令这些饿鬼来到王舍城，城里的人看见饿鬼们的相貌，顿时发起舍离悭贪、厌恶生死的心念，有证得初果、二果、三果、阿罗汉者，亦有发辟支佛心、无上菩提心者。
接着，佛陀为五百饿鬼开示悭贪的过失及布施的功德，大众因而深生敬信。当天夜里，五百饿鬼即命终，投生至忉利天。五百天人观察自己过去生的因缘，知道是承蒙目连尊者为他们设斋供养佛陀及僧众的功德，才使他们福德增长，由饿鬼身转为天人身，于是顶戴天冠，身配璎珞，持着香花，来到人间，供养佛陀及目连尊者。供养完毕，坐在一旁，听闻佛法，心开意解，各获法益，绕佛三匝后，回到天上。佛陀告诉在场大众，刚才的五百位天人就是当初那五百名饿鬼。大众听了，深生欢喜，万分赞叹，对三宝更增信心。
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