南天寺，初号为石佛岩，在东石镇岱峰山之麓。建于宋嘉定九年丙子（公元1216年）。据《闽书》及《泉州府志》载：“相传未岩时，石露夜光三道，宋嘉定中（1216年）僧守净募镌弥陀、观音、势至三尊。旁刻‘泉南佛国’四大字，乃宋王十朋所书，字高六尺许。”三尊石佛，依崖雕镌，高各三丈余，周围阔各二丈三尺，莲座各六尺，相距各四尺，高度为泉南石雕佛像之冠，为省级文物保护单位，亦是我市第一批开放的佛教活动场所。
元顺帝至元四年戊寅（1338年）寺被元兵损坏，遂即重建。明永乐二十三年（1424年）殿宇废为丘墟，成化元年（1465年）九都坛越主颜和毅复修。明弘治六年癸丑（1493年）有僧于寺内左畔一尊未雕成之石佛边镌一“心”字，中间一点放下，题云：“放下全无事，提起万般生。”嘉靖年间毁于兵焚，万历三十一年（1603年）重建，清顺治间寺又成丘圩。清康熙三十六年丁丑（1697年）陆路提督将军吴英重建，壮丽宏敞，吴英取泉南佛国之意更题名“南天禅寺。” 同年七年戊辰（1868年）清珠师又募修。光绪间僧佛道莅止修梵宇，建僧舍，宣统二年庚戌（1910年）重葺山麓观音亭。
现殿宇为1959年和1983年金井塘长旅菲华侨蔡玉峰先生两次捐资修葺，为我市文革后最早修复的第一座寺院。
南天寺历代僧众住锡，1953年住持僧禅宽扩建石林精舍作为僧舍，未遂寂化。1958年元仪姑经泉晋寺院僧侣合并，分配住锡南天寺，续建石林精舍。遂后遇十年动乱，忍苦旁守，改革开放后，1979年回寺住锡扩建僧舍，依法管理寺院，功不唐捐。1996年理山法师毕业于闽南佛学院，回寺协助寺务管理，开展弘法佈教，并接任住持，理山法师依丛林规制作全山规划，经相关部门批示，逐步建设保护山墙，扩建念佛堂、法堂、大雄宝殿、天王殿、护廊，迁建钟鼓楼，修建僧舍、佛教图书馆等硬体设施及景观，规模宏大，成为我市重点佛教文化圣地。
南天寺内部僧众以研修三藏、六和共住、结夏安居、同修共学为根本；外以弘法、教育、慈善为理念，让佛陀正法利乐众生，让佛教为共建和谐社会展现积极的作用。如今的南天寺，是一处净化心灵，慈悲济世，修学佛法的佛教文化圣地。
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